Poésie épique, musique, danse, astronomie, théâtre : dans la mythologie grecque antique, chacune de ces activités relève d’une muse particulière. Filles de Zeus et de Mnémosyne, déesse de la mémoire, les neuf muses incarnent la première tentative connue de classifier les différentes formes de création et de savoir.
Une déesse pour chaque discipline
Calliope préside à la poésie épique, Euterpe à la musique, Terpsichore à la danse, Thalie à la comédie, Melpomène à la tragédie, Erato à la poésie amoureuse, Polymnie au chant sacré, Clio à l’histoire, et Uranie à l’astronomie. Cette répartition montre que, pour les Grecs anciens, l’art n’est jamais complètement séparé du savoir : la poésie côtoie l’histoire, la musique voisine avec l’astronomie, dans une même famille de disciplines nobles et inspirées.
Un modèle qui traverse les siècles
Les artistes et écrivains de l’Antiquité invoquaient traditionnellement une muse en ouverture de leurs œuvres, lui demandant son inspiration — une convention que l’on retrouve encore, des siècles plus tard, chez des poètes évoquant leur propre « muse » comme source d’inspiration personnelle. Le mot lui-même a donné naissance au terme « musée », lieu à l’origine consacré aux muses et à la connaissance qu’elles incarnent, avant de désigner l’institution de conservation que l’on connaît aujourd’hui.
Une hiérarchie des arts qui évoluera
Cette classification grecque, aussi élégante soit-elle, restera longtemps influente en Occident : jusqu’à la Renaissance et au-delà, on continuera de distinguer les arts « nobles », hérités de la tradition des muses, des arts jugés plus « mécaniques » ou artisanaux. Il faudra attendre les bouleversements de l’art moderne, au tournant du XXe siècle, pour que cette hiérarchie se brouille durablement et que des disciplines longtemps considérées comme mineures — l’art numérique en est aujourd’hui l’exemple le plus récent — revendiquent une place à part entière dans le monde de la création.
Une œuvre se comprend toujours mieux une fois son contexte éclairé
Qu'il s'agisse d'un mouvement artistique, d'un roman inspiré d'un tableau ou d'une évolution technique, chaque facette de l'art et de la littérature mérite d'être resituée dans son cadre propre. Comprendre ces liens permet de regarder, de lire et d'échanger avec plus de justesse, aujourd'hui comme demain.
Pour aller plus loin
- Toujours resituer une œuvre dans son contexte historique et artistique
- Repérer les échos entre arts visuels et littérature d'une même époque
- S'appuyer sur des œuvres concrètes plutôt que sur des généralités
- Garder en tête qu'un mouvement artistique naît rarement isolément
